虚空の明星　黎明　73　大道修

　卓也が立ち止まった。緑の中に少しだけ黒いものが見える。それは穴の口であった。かなりな口径と思われるが､長い草で覆われていて少ししか見えない。

　「梅木さーんッ、梅木さーんッ」卓也が身を低めて大声で叫ぶ。

　「オーッ、いるぞーッ」梅木の声だ。

　よかった。私は胸をなで下ろして叫んだ。

　「怪我はないかーッ」

　「わからないーツ、下が柔らかくてズボッと入ってしまってるんだーッ」

　かすれ気味だが、梅木の声はよく聞こえてくる。穴はそんなに深くはないだろう。でも、5 , 6メートルはありそうである。

　下が柔らかくて助かったと考えられる。

　「タクッ、ロープば出せや。早よ、助けんと」

　義行が卓也に言う。ハイと答えて卓也はリックを開けた。山に入るときは常備しているのだろう。結構、太めのロープで巻きも充分である。

　「ライトば括りつけろ。点灯して下ろすんだ」

　義行が言う。卓也が持ち手の付いた大型のライトを出してロープに括りつけて下ろす。

　「ライトばはすしたら先にリックば括りつけろーッ、その後で上げるーッ、体重は何キロだーッ」

　義行は穴に身を乗り出して大声で叫ぶ。

　「65キロでーす」梅木の返事。

　「結構あるな。コリャ、ヤバいど。クソーッ、ロープは充分長いけん。樹でもアリャのーッ、括りつけて楽勝なんじゃが。大道さん。その辺、掘ってみてくんない。根っ子かなんかないか？」

　私は卓也が出したスコップで辺りを探った。利奈も草をむしりながら手で探している。

　「なんか、根っ子あるよ」利奈が言う。

　私は慌てて飛んでいきスコップで掘った。

　「オ、なんだか知らんが結構太いな」

　私はスコップで根っ子が裸になるまで掘り起こした。手で強度を確認する。ビクともしない。

　「ヨシ、これをロープで縛ってオレの体と繋ぐ。最後の支えになるから、あんたら3人で上げてくれ。一発勝負だぞ」

　私がそう言った時、梅木のリックが上がってきた。泥にまみれ汚れきっている。

　「ダメだーッ、穴がフラスコ状になっている。私は完全に宙吊り状態になる。手も足も使えないーッ」

　ライトで照らして見たんだろう。梅木の悲鳴が聞こえた。

　「ええから、そっちはなんも考えんな。必ず上げるからなーッ、ロープで体を厳重に縛るんだ。長さはタップリあるからなーッ」卓也は叫んで、穴の中に再度ロープを投げた。

　私は根っ子に巻いたロープをそのまま自分の胴に繋いだ。

　梅木の体重は65キロ。服や靴や付いた泥なんかで、4，5キロは増えるとしておよそ70キロを上げなければならない。下は柔らかい上に草と来ている。滑るにきまっている。力は半減するかもしれない。でも、なんとか上げられるだろう。4人もいるんだ。利奈は女とはいえ剛力の持ち主である。男と変わらない、頼りになる。

　「縛ったぞーッ、上げてくれーッ」

　梅木の声がした。彼はワンゲルでならした男だ。ロープの縛り方は心得ている。ロープが途中でほどけることはない。要は、上げられるかどうかの、二つに一つの勝負になってくる。

「よし、引けーッ」義行の合図で、皆が一斉に力を出した。ロープがピーンと張った。ズブズブと穴の縁へ食い込んでいく。でも、徐々に上がってはいる。が、重い。足を踏ん張れないから重い。

　「クソーッ、ヤバいぞ、穴が崩れている。もっと下がれ、飲み込まれるぞーッ」

　先頭で引っ張っている卓也が喚いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

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