美人鱼既不是人也不是鱼，科学家认为和它关系最密切的竟然是大象
关注经过科学家研究，“美人鱼”并不是鱼。它是生活在海 洋里很普通的哺乳动物，身长四米左右，体重可达三、四百 公斤，正式名称叫做儒艮。
据统计，栖息在海洋里的哺乳动物达一百三十多种，分 别属于鲸目（约九十多种）、鳍脚目（约三十种）、海牛目 (仅五、六种）和食肉目（如海獭）。海牛目中有海牛和儒艮。儒民在过去种类很多，现在全世界只有二、三种。
这种似鱼非鱼的珍兽，既没有什么祌秘莫测的高超本 领，也没有什么古怪和惹人注目的独特之处，实在是与人们 赋于它的“美人鱼”这一髙雅称号不相符。
儒艮的外形轮廓，倒象一头聪明灵巧的海豚，它有鱼雷 似的纺锤形躯体。皮肤粗糙，略有皱纹，长着稀疏而短的刚 毛。背部深灰色，腹部的色泽较淡。头圆，略小，眼睛特别 小。完全没有耳壳，只有一个象铅笔蕊那样的小孔。原来， 它们在陆地上生活的时候，身上也有许多突起的部分，但在 水里会增加阻力，所以逐渐被“遗弃”了。
在漫长的进化过程中，儒艮不仅外形变了样，内部骨骼 构造有的也发生了变化。
儒艮的四肢与陆生的兽类相比，已经面目全非了。它那 桨状前肢，虽然从形状上看，和鱼类的胸鳍十分相似，它是 由陆生兽类的前肢逐渐演化来的，是兽类与水生环境相适应 的结果，它和陆生兽类的前肢骨骼相似，只是儒艮的前肢变 得短小了些。它，使儒艮能在游泳中保持身体的平衡和控制 运动的方向，这时儒艮的前肢就失去原先在陆地上爬行的功 能啦！
儒艮的后肢退化了，只留下了一点儿骨骼的残佘。有趣 的是，它的尾巴与鱼尾不同，它是左右扩展，上下扁平，呈 新月状，中间略凹，两端尖锐，完全由肥厚的皮肉组成，只 在中央贯串着微小的尾椎骨。尾叶内既无骨骼，又无软骨和 脂肪，只是起着“推进器”的作用。
在演化史上，儒艮跟谁的关系最为亲近呢？科学家们研 究了它的头骨、牙齿等的形态构造特征以后，发现它和很原始的长鼻类动物有很大的相似性。所以，人们比较一致的结 论是，儒艮与象是同宗“兄弟”，它们是由一个共同的祖先 演化而来的。
兽类世界多么奇妙！ “美人鱼”竟不是鱼，儒艮的外貌 和鲸相似，尽管相似，亲缘关系疏远；长鼻子大象与儒艮在 形态上毫无共同之处，然而它们之间却是同宗兄弟。
